《桃花扇》所写的是明代末年发生在南京的故事。全剧以侯方域、李香君的悲欢离合为主线，展现了明末南京的社会现实。同时也揭露了弘光政权衰亡的原因，歌颂了对国家忠贞不渝的民族英雄和底层百姓，展现了明朝遗民的亡国之痛。

明朝末年，南京有个聪明美丽的歌妓李香君，常跟著名的戏曲教习苏昆生学戏。香君是个有见识、有志气的女子，她敬爱“复社”的侯方域、陈定生等，痛恨阉党的乱臣贼子魏忠贤、阮大铖之流。

阮大铖是权奸魏忠贤的干儿子，阉党垮台后，被革职闲住南京。但他野心不死还想在官场活动。“复社”中正义气节之士便发表告白，揭露阮大铖投靠魏忠贤的丑史和陷害东林党人的罪行。

一天，文庙祭孔，阮大铖想笼络结识国子监的秀才举子们，也来参加典礼，不料正遇上“复社”领袖陈定生等人，被他们痛骂一场，暴打一顿。

阮大铖听说侯方域最爱李香君，李香君也倾心侯方域，想借此机会收买侯方域，分化“复社”。于是找来侯的朋友杨龙友商富量，决定由阮大铖出钱，请杨出面，成其好事。

杨龙友是个八面玲珑的好好先生，他做出慷慨为朋友帮忙的样子，说合了侯、李的婚事。洞房花烛之夜，侯方域送香君一把白绫扇，并题诗一首，作为定情信物。

第二天，杨龙友来贺喜，香君要侯公子问明钱的来源。杨龙友吞吞吐吐地说出钱是阮大铖的，望侯方域在“复社”同仁面前替阮大铖说好话。侯方域知道上了当，急得没了主意。香君深明大义，当时就退了妆奁。

侯方域、李香君婚后一年，李自成的农民起义军打进北京，明朝的崇祯皇帝在煤山吊死了。五月，马士英、阮大铖等拥出个福王在南京称帝，阮大铖又袍笏登场了。

马士英当了南明的大学士，阮大铖做了兵部尚书。这班人一上台先把正直的史可法排挤到扬州督师去了，然后疯狂迫害东林党人，把“复社”的老前辈周仲驭逮捕了。侯方域被迫出走，往扬州投奔史可法。

侯方域走后，阮大铖怂恿马士英买下李香君，要送给淮阳巡抚田仰做小妾，差役来到香君门口，立逼香君上轿，香君誓不另嫁，以死相拼，一头撞向门柱。

一天，马士英和阮大铖赏雪吟诗，要李香君来陪酒取乐，香君满腔悲愤，大骂权臣祸国殃民。马、阮恼羞成怒，把香君踢倒在雪地上，还要把她送进宫去演戏，让她永世不得再见侯方域。

乙酉年四月，清兵大举围攻扬州，阮大铖按兵动，史可法孤军奋战，寡不敌众，城破殉难。清兵屠城十日。五月，清兵打到南京，南明君臣狼狈而逃，南京城的百姓愤怒地放火烧了马、阮的家宅。

李香君逃到南京城外栖霞山葆贞庵避难。她想方设法打听侯公子的下落，可是一点消息也没有。

时间不觉过了六七年，有人说侯公子早在扬州失陷时死了，有人说侯公子已回河南故乡去了；又有人说侯公子参加了清朝的乡试......各种各样的传说折磨着病弱不堪的香君。一天，侯公子却突然来了！

侯方域此时已经做了清朝的副贡，他拿出桃花扇诉说对香君的朝夕思念。这个标榜气节的名士，竟是苟且偷生的软骨头！香君愤恨地撕碎扇子，把侯方域赶出葆贞庵，这就是“桃花扇”的悲剧。

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