清朝年间，东北地方，有这么三个拜把兄弟，都是富家子弟，同在一个学校念书。大哥叫李彦，二哥叫江侠，三弟叫王恩。在学校时，哥三个好得简直就跟一个人似的。
天有不测风云，人有旦夕祸福。这年春天，江侠的父亲突然病故，他自己也被熬糟的得了重病，只得休学在家疗养；王恩的家也相继遭了天火，把家产烧了个净光，穷得连学费都交不起，只得在家种地。唯有李彦还在学校念书。
人到难处方求人。转眼间，秋风凉了，江侠的病一天比一天强了，就是心里觉得馋得慌，可家里又没有一点好吃的东西。他想：弟兄当中，属李彦家最富裕了，我何不去他家里寻点好吃的呢？这么想着，跟妻子说了一声，就病病恙恙地拄着棍子走了。
再说李彦，自打江侠和王恩遭难以后，吓得连面都不敢照了，生怕他们两个沾上了他。这时，李彦正在家趴在桌子上看书，见江侠来了，满心不乐意地站了起来，冷冷地问了一句：“你有事么？”江侠心里馋得实在难受，就红着脸儿，如实说明了来意。李彦的妻子见李彦不答理江侠，觉得面子上怪下不来的，就朝李彦递了个眼色，装模作样地说：“既然二兄弟有病，你就把咱家树上的鸭梨，摘下几个给他尝尝吧！”李彦听了妻子的话，拿根竹杆，提着篮筐出去了。
李彦走到梨树底下，往上一瞅，只见那水光溜滑的大鸭梨，绿一半黄一半的挂满了枝头，心里一动：梨还没熟透呢，摘了多可惜呀！他空着手回到了家里。妻子问：“梨呢？”李彦知道妻子是在和他演双簧，就说：“老人古语不是说了吗：过了午时不摘梨呀！”
妻子马上顺水推舟地说：“对呀，我倒忘了呢。梨不能摘，你就去后花园养鱼池里捞条鲤鱼给二兄弟做个下酒菜吧！”
李彦又拿着鱼网去了。见鲤鱼在池塘里活蹦乱跳地耍着欢儿，李彦的心也跟着跳了：这么好的鱼，给二兄弟吃了，划不来呀。他顺手抓起把沙子扬到水里，鲤鱼听到动静，“唰”地钻进了水底。他回去就对妻子说：“二兄弟的鱼也吃不成了。”“为啥？”“鲤鱼都湿汤了！”妻子装出无可奈何的样子说：“咳，那你去鸡窝抓个鸡杀了，给二兄弟补补身子吧。”
李彦慢腾腾地走到鸡窝旁，看那一群群五颜六色的小鸡个个都是花花丽丽的，长得怪逗人的，杀了哪个都心疼呀！李彦又空着手进了屋，装作不好意思的样子说：“可真是的，二兄弟来的就是不相应，鸡也不能杀了。”妻子又问：“怎么啦？”李彦回答说：“那该死的鸡都下了架，一个也抓不着了。”
江侠听说这也不相应，那也不合适，心里早就明白了：李彦大哥看我这阵子不中用了，舍不得给我吃呀！起身便说：“大哥，对不起，我给你添麻烦了！”说完，就头也不回地走了。
江侠在回家的道上，正好路过王恩的家门口，心里不免一阵酸疼：唉，三弟家的日子不知过得怎么样了，我顺便去看看他吧。
王恩一见江侠来了，乐得不得了。江侠进屋一看，王恩家穷得不能再穷了：一领破炕席中间铺碎了，就剪成了两半，再把两边对在当央铺在炕上。小两口子见二哥来了，没有好吃的做，急得在地上直打转转。妻子难的一摇头，一绺秀发碰到脸上。她灵机一动：有了！找了把剪子，心一狠，牙一咬，“咔嚓”一声剪下一绺头发递给王恩说：“把这青丝拿到集市上卖了，买点酒肉招待招待二哥吧！”王恩接过青丝走了。江侠见王恩家穷到这个地步，不忍心在这儿吃顿饭，起身就要往回走。王恩的妻子赶紧叉住门框，怎么也不让他走，江侠只得坐下。
不一会儿，王恩提着酒肉回来了。妻子一顿八火地剁起馅子，包好了饺子。饺子才煮了八分熟，草就烧光了。妻子慌了，房前屋后捡个遍，也没捡回一把烧草。她愁得没法子了，猛然间想起炕上的破席子，就走到炕前，一把扯起了半拉炕席，怕江侠见笑，红着脸解释道：“二哥别见笑，锅底不好烧了。”说罢，把席子捅进了锅底，才凑付煮熟了饺子。王恩看到这种情景，心头一酸，两串热泪滚了下来。
江侠病好以后，继续用功读书。到底是功夫不负有心人哪，最后，江侠科试中榜，竟当上了两广总督。王恩的妻子见江侠升了大官，就对男人说：“二哥是你的同窗好友，你就不能去求求他，找个活儿干，挣点糊口钱吗？”王恩听了妻子的话，望望天，瞅瞅地，寻思了好半天，觉得实在是无路可走了，只好点头答应。
王恩背着行李卷，拐着要饭筐，昼行夜宿，不知走了多少天，这天晚上，终于到了广州城。王恩人生地不熟的，不敢冒然去总督府找江侠，又没钱住宿，就在一家客店的房檐下面坐了下来。不巧，被出来解手的店主看见了，听说王恩是总督大人的义弟，就殷勤地把他请到店里住下。第二天一早，他带着王恩的书信，亲自去了总督府。江侠见了书信，立刻召见了店主，当下赏给他纹银四十两，并再三嘱咐道：“王恩乃是我的拜把子弟兄，你定要好好侍候，不可怠慢！待我料理完公事，就去你店见他。”
这天早晨，江伙办完了公务，就随差役亲自来到客店，把王恩请到总督府，亲亲热热地与王恩同吃同睡了三天三夜，然后又陪着王恩在广州城里里外外、前前后后逛了个遍。王恩整天价除了吃喝玩乐，就是看光景，总也不好意思提起求二哥找活儿干的事。江侠呢，也像没事似的，关于王恩家的情况，连一个字都没问。